Le compositeur
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Son environnement familial |
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Alexis Massenet Louise Massenet Ambroise Thomas Georges Bizet Charles Gounod Camille Saint-Saëns Giacomo Puccini |
Né en 1842 (à La Terrasse, près de Saint-Étienne) du second mariage de son père, Jules Massenet est le dernier de douze enfants. Il bénéficiera d’un héritage génétique de l’Europe de l’est : un père alsacien avec des ascendants autrichiens, une mère avec du sang prussien, tous deux très rigoureux et exigeants. Sa famille déménage à Paris en 1848, lorsqu'il a six ans et sa mère lui donne ses premières leçons de piano. Son père, Alexis Massenet, maître de forges, a introduit en France une technique pour affiner l’affûtage des faux. Sa mère, Adélaïde Royer de Marancour, excellente pianiste et peintre de talent, sera le seul professeur de piano de son fils jusqu’à son entrée au Conservatoire de Paris en 1853. C’est elle aussi qui lui donnera pour règle de vie cet acharnement au travail auquel il se pliera toute son existence. Jusqu’à sa mort, Jules Massenet se lèvera avant l’aube pour se consacrer à la composition. La vie matérielle de la famille est incertaine. Sa mère donne des leçons de piano. Pendant quatre ans, il est timbalier au Théâtre lyrique. Il s'y familiarise avec le répertoire.Après un 1er Prix de piano en 1859, il gagne le 1er Grand Prix de Rome en 1863 et passe deux années à la Villa Médicis. Pendant ce séjour, par l’intermédiaire de Franz Liszt, il rencontre celle qui deviendra son épouse en 1866, Louise-Constance de Gressy ; de cette union, naîtra en 1866 une fille unique, Juliette.
Son parcours professionnel De retour à Paris en 1866, il subvient à ses besoins en donnant des cours de piano et pense publier des pièces de piano. La rencontre avec Georges Hartmann qui sera son éditeur et son mentor, ainsi qu'une commande de l'Opéra Comique, sont décisives pour sa carrière. En 1867, il crée sa première œuvre lyrique, La Grand’ Tante. Il gagne rapidement en notoriété, et fait partie des jeunes compositeurs remarqués de Paris. Ses compositions sont publiées. Il s'engage dans la Garde Nationale pendant la Commune de Paris. Après la guerre de 1870 et deux opéras-comiques, le succès l’attend avec son premier oratorio, Marie-Magdeleine (1873). Puis un autre oratorio, Eve (1875) ; son premier grand opéra, Le Roi de Lahore, donné à Paris en 1877 lui apporte la consécration. Il participe à la fondation de la Société Nationale de Musique.En 1876, Il reçoit la légion d'honneur à 36 ans (il est commandeur en 1899). Massenet est élu à l’Académie des Beaux-Arts et il est nommé professeur de composition en 1878 en remplacement d'Ambroise Thomas qui en devient le directeur. Jules Massenet aura comme élèves, dix-huit Grands Prix de Rome, sans oublier les jeunes compositeurs auxquels il prodiguait ses conseils, - M. Ravel et G. Enesco furent du nombre. Dans leurs souvenirs, ceux-ci le décriront comme un homme de grande culture. « Il parlait de tout, de littérature, d’histoire et de peinture. Tout lui était bon pour illustrer ce qu’il voulait nous faire comprendre et son éloquence égalait sa sensibilité. Je n’oublierai jamais les heures passées avec lui au Musée du Louvre… » (Reynaldo Hahn). Son enseignement était fait avec tact, prenant grand soin de donner confiance en soi à l’élève. Il s'installe dans un chateau à Égreville en 1899, au Sud de Fontainebleau. Il y achève son œuvre de musique sacrée, La Terre Promise. Il meurt d'un cancer à l'âge de soixante-dix ans en 1912. Il est enterré à Égreville.
Ses relations professionnelles et amicales... Il entretient les meilleurs termes avec ses éditeurs et dans le milieu musical, Georges Bizet, dédicataire des Scènes Hongroises, (pour ses obsèques,Massenet composera un Lamento), Camille Saint-Saëns; des compositeurs étrangers, J. Brahms G. Puccini, E. Humperdinck, P. I. Tchaikovsky et d’autres... Il restera fidèle envers ses aînés, Hector Berlioz, Charles Gounod notamment, et ses maîtres : confiance filiale envers son maître, Ambroise Thomas, jusqu’au décès de ce dernier. Il entretiendra une amitié permanente avec de nombreux artistes : Avec les peintres, William Bouguereau, Félicien Rops, Puvis de Chavanne, le portraitiste Georges Clairin, humoriste sans pareil qui deviendra le professeur de la fille du compositeur, Juliette ; Lévy-Dhurmer, le graveur Jules-Clément Chaplain qu’il a connu à Rome, auteur du célèbre dessin représentant Massenet dans la campagne romaine. Leur amitié durera jusqu’au décès de Chaplain en 1909. Il y aussi les sculpteurs comme Alexandre Falguière, Henri Chapu, Fix-Masseau ou Ringel d’Illsach, des architectes tels Viollet-Le-Duc et surtout Charles Garnier à qui l’on doit les opéras de Paris et de Monte-Carlo. Parmi ses amis, nous trouvons également des écrivains, Anatole France, l’auteur de Thaïs, Victor Hugo dont certains poèmes se retrouvent au nombre de ses mélodies (Massenet fut longtemps tenté d’écrire un opéra tiré de Notre-Dame de Paris) ; Juliette Massenet se liera d’amitié avec les petits-enfants d’Hugo, Georges et Jeanne. Surtout, n’oublions pas le plus proche d’entre eux, Alphonse Daudet, l’auteur des Lettres de mon moulin, chez qui Massenet rencontre Marie Delna alors âgée de 18 ans, créatrice du rôle de Charlotte de Werther pour la reprise à Paris en 1893. Le roman, largement autobiographique de Daudet, Sapho, (écrit en 1884 l’année de la création de Manon), d’abord porté à la scène, sera adapté sur un livret d’H. Cain pour l’Opéra-Comique et créé en 1897, ouvrage « naturaliste » injustement absent de nos scènes lyriques. Retenons aussi de nombreux poètes, qui inspireront ses mélodies… des auteurs dramatiques : Jean Richepin, Victorien Sardou… ses librettistes : Henri Meilhac, Louis Gallet, Henri Cain… |
Adélaïde Massenet Juliette Massenet Victor Hugo Charles Garnier Alphonse Daudet Georges Clairin Jules Chaplain |
Une personnalité sensible...
Massenet est un anxieux, prompt au découragement, nostalgique, nous dirions aujourd’hui : "dépressif".
L’esprit léger, voire humoristique de certains livrets vient l’inspirer parfois mais ils sont peu nombreux : au début de sa carrière La Grand-Tante (1867), Le Portrait de Manon (1894), Cendrillon (1899), Grisélidis (1901) avec les rôles bouffes du Diable et son épouse Fiamina, Chérubin (créé à Monte-Carlo en 1905) et, à la fin de sa vie, l’ouvrage posthume inspiré librement de Rabelais, Panurge.
Pour le reste, c’est l’omniprésence d’un thème dramatique (la rupture dans Sapho, la folie dans La Navarraise) ou tragique avec une issue fatale (d’Hérodiade à Cléopâtre). Seule, Esclarmonde échappe à la règle.
Il se livre peu sur ses œuvres dans sa correspondance familiale – celle qu’il entretient avec ses éditeurs ou ses librettistes nous renseigne davantage – mais elle jalonne des dates et des voyages. Par exemple, son voyage en Hollande « sur les pas de l’abbé Prévost » alors qu’il composait Manon ; les répétitions de Werther à Vienne ; le temps qu’il fait est également souvent porté en marge de ses manuscrits ainsi que son humeur : « Seul….triste… ».
Impulsif, coléreux à ses heures, il s’en faut de peu qu’il ne se batte en duel avec le célèbre baryton Lassalle qui avait eu l’imprudence (pendant les répétitions) de critiquer l’interprète féminine du Mage.
On lui prête une vie amoureuse mouvementée… mais il faut bien dire qu’à cet égard, les preuves manquent. Et puis, au fil des années, son attachement pour sa femme se manifeste souvent : moins d'un an avant sa mort, le 3 octobre 1911, il lui écrit : « Le 8 octobre prochain, il y aura 45 ans que nous sommes unis et… 46 que je t’aime ? »
La musique composée par Massenet fait partie de celles que l’on écoute sans retenue. Ce travailleur acharné a mis toute son énergie à nous faire croire à une facilité, toute d’apparence, qui cache une sensibilité omniprésente.
Et il laissera à jamais le souvenir de l’un des plus éclectiques de nos compositeurs, d’un grand professeur et d’un grand amateur d’Art.
Pour consulter la chronologie complète de Jules Massenet, vous pouvez télécharger ce document (en PDF) : Chronologie de Jules Massenet
Massenet à différents âges de sa vie... (14, 18, 35, 39, 63 et 70 ans)